1999 年 9 月 26 日, 是我第一次踏上美國的後一天. 中餐時間, 時差還沒調過來, 迷迷糊糊的被美國老闆帶到一家烤肉店吃 BBQ. 怎麼去, 店名叫什麼, 我一概不知. 只知道要上下高速公路, 店裡有一個簡便, 但可無限暢飲的沙拉吧. 還有就是一盤肋排肉好多, 又好吃. 幾個月後, 老婆也來到美國, 想帶她嘗鮮, 卻怎麼也找不著. 直到有一次, 跟當時還叫 Compaq 的客戶吃中飯, 對方工程師指定要去 Valley Ranch 吃烤肉, 走進店裡, 一眼就看到那簡便沙拉吧, 才知道我找了幾個月的烤肉店, 竟然離公司不到 15 分鐘車程遠.
說起Valley Ranch, 住休士頓西北區, 圍繞著 HP 討生活的鄉親們, 應該不陌生 - 大家都有被叫來Valley Ranch 付午餐費的經驗吧. HP 的大老爺們, 真的很愛吃 BBQ. 把 Valley Ranch 這 HP 附近唯一端得上檯面的烤肉店, 從一家獨門獨棟的小舖, 吃到現在換成三倍大, 內有假山假水裝潢的高級店面. 不過, 十幾年後的我, 沒有特殊理由, 已不會再踏進 Valley Ranch 了. 烤肉這門功課, 是我來美國後刻意修練的第二專長. 不只自己學著做, 聽到哪裡有名店, 也會不遠千里跑去朝聖. 現在談起德州烤肉, 我有自信比 90% 的德州人, 懂得還多!
假山假水裝潢
簡易自助沙拉吧
我認為, 好吃的德州烤肉, 是用時間雕刻出來, 體現 "簡單美" 的力作. 一盤好的德州烤肉上桌, 首先撲鼻而來的, 是迷人但不張牙舞爪的煙燻味. 被低溫慢火調教過的肉脂肪, 早已融化成美味肉汁, 與軟嫩的肉塊你儂我儂, 結為一體. 如果是帶骨的肋排肉, 必須能用嘴輕易撕下, 不給食客造成任何麻煩. 肉上撒的調味料, 比例份量也應恰到好處, 與煙燻味融合後, 能帶出肉的鮮甜味, 但不喧賓奪主, 甚至不需靠沾烤肉醬幫忙加味. 吃得一口極品德州烤肉, 必能讓你眼神渙散, 嘴角上揚, 頻頻點頭, 彷彿將全身上下, 自千百萬年前老祖宗咬下第一口火燒脂肪後, 就開始累積的饞嘴神經, 熨的服服貼貼.
香腸肋排套餐
肋排斷面秀
為了慎重起見, 寫這篇報導前, 我還特別回Valley Ranch, 點了它最好的香腸 + 肋排套餐重溫舊夢. 香腸肉的肥瘦, 應該是靠近不健康的比例, 沾滿烤肉醬塞進嘴裡, 口感 QQ 的, 就是一般的香腸, 沒什麼特別, 也沒什麼好挑剔的. 肋排斷面圖秀出一環粉紅外圈, 這是經過煙燻慢烤的印記. 一口咬下, 骨肉分離, 肉在口中快速化開, 軟度適中. 問題出在調味, 我知道美國南方烤肉大部分偏甜, 但甜味可以是多彩繽紛, 有變化的. Valley Ranch 的肋排, 是單一方向的死甜. 吃起來像甜味乘三的蜜汁豬肉乾, 吃多了真會膩口. 想沾番茄醬作底, 加上肉汁與肉桂調味的烤肉醬解膩也沒用, 烤肉醬也是一個甜字.
不要以為我吃不慣甜. 吃完 Valley Ranch 的肋排, 我可以來一客德州人的驕傲: Blue Bell 香草冰淇淩解膩. 我只是不喜歡未經調適, 過量撒糖擠出的甜味.
Valley Ranch
地址: 22548 TX-249, Houston, TX 77070
電話: (281) 376-1594
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